为赵校尉洗尘及迎接百名炮手抵达的宴会在新建的白虎堂举行。这白虎堂乃夏军营中集合议事的所在。数十年生的松柏木料搭成的框架，柱子都深深埋进泥土里，沿着墙角堆了半尺高的土，以防大风刮倒，然后用厚木板砌成四面墙壁，屋顶是人字形的尖顶，上面覆盖着厚厚的桦树皮，以防大雪覆压。在四面皆是地窝子，草棚子的三阴寨里，这可以容纳千人宴聚的议事堂显得格外巍峨壮观，百姓们对它对怀着一股类似官府衙门的敬畏感。

    在高大的屋顶下，炮手百夫长刘志坚、高肃危襟正坐，目不斜视地等着赵行德到来。百名炮手盘膝坐在两名百夫长身后，习惯性地列成一个整齐的方阵。赵行德用三部操典训练出来的炮兵，军容军纪可说举世无比。汤七用、查申等其它几个统率步骑的百夫长，大声聊着从出征到辽东以来的旧事，特别是数月前攻打契丹寨的战斗，数百名军士或坐或站，一边聊天，一边斜眼看着对面。

    军士们以十人队为一席，席前摆放着近期难得一见的野菜炖肉羹，果子烤肉，以及从西域特产的果脯蜜饯。海上的补给到达后，承影第八营的粮草充沛了许多，平常虽然还是节衣缩食，但偶尔也可以开开荤了。今晚军士吃肉，百姓则多加了一个馒头。

    火炮百人队乃是赵行德亲手所训，照道理乃是校尉的嫡系，可是他们却是跟着火炮随海船而来。反而是其它七百名步骑军士，跟随赵校尉行军穿越大漠戈壁，甘苦与共，俨然有了先来后到之分。两边人马虽然同出一源，其乐融融的宴饮，却透着一股微妙的气氛。

    除了百余名军士在外面值哨，三阴寨里的百姓都老实呆在自家的地窝子里，只有少数得到信任，手脚灵活的才有幸跻身白虎堂里，为军士们上菜倒酒。扑鼻的肉菜香味儿钻进鼻孔，张狗娃咽了口唾沫，却不只能双手端着装三升的陶酒罐，直挺挺地靠墙壁站立着。

    随着来到三阴寨的百姓越来越多，渐渐地也区分了三六九等，和夏国军士走得近的，担当着各种职司，手中也握着大大小小的权柄，自觉高人一等。而这些人，军士但有什么事，有的招呼过去，有的则不待招呼，就跑前跑后地甚是殷勤，甚至连军士的衣服鞋袜，都抱回去浆洗。

    这种伺候人的勾当，等闲人还没得这个机缘呢。张狗娃不贪图别的，只是想投军杀契丹人而已。他原本是一个老实本分的农民，家人被村里的契丹户杀害，他趁着契丹户熟睡之际，从狗洞里爬进去，一把镰刀把砍了仇人的脑袋，只身逃入深山，一直流落到了三阴寨里，因为这件往事，得了个张镰刀的绰号。白虎堂前面传来一阵喧嚷声，“校尉到了！”数百名军士一起站起身来，堂中变得鸦雀无声。张狗娃一个激灵，两腿并拢，按照这些天所观察到军姿站得笔挺，精神抖擞地望向门口方向。

    片刻之后，赵行德和金昌泰、李四海一起出现在门口。“敬礼！”数百名军士一起行礼，赵行德微笑着还以军礼。“礼毕！”堂中的气氛才重新恢复热闹祥和的气氛。

    赵行德对部属向来是非常亲厚的，他微笑着朝左右看了看，承影第八营上下，从百夫长，到十夫长，再到普通军士，每一人他都不但叫得出名字，还了解他们的脾性和家事。他朝身边笑着道：“几个月前连个框架都没有，现在却建成了如此宏伟的厅堂，都是金司马之功。”金昌泰谦让道：“都是按图施工，百姓们出力修筑，我不过是运筹督促而已。”赵行德微笑着点了点头，他目光转到坐在厅堂左边站着的高肃和刘志坚二人，便快步走了过去。

    眼见校尉大人过来，阔别已久的炮手们都有些激动，纷纷放下杯盘，站起身来。自认为和赵行德相熟的，“赵大人。”“校尉。”等打招呼的声音纷纷响起，这都是三部条令练出来的上下级感情。这时候恐怕好些人心里还记着那“恶鬼”的绰号吧。

    刘志坚和高肃并肩而立，他两人在加入炮营之前，都是有资历的百夫长。两人学识上不相上下，兼通观天测绘几何等杂学，这才入了炮营。高肃的身躯微胖，刘志坚却是削瘦，不过二人的脾性却是相投，几个月的海船上相处下来，已成了好友。他们虽然佩服赵行德的为人和本事，目光却比普通军士平静了许多。

    赵行德一边走一边微笑着向四面打招呼的军士点头致意，来到两位百夫长面前，站定了沉声道：“海路颠簸危险，兄弟们辛苦了。”高肃拱手道：“校尉谬赞。”刘志坚却笑道：“晃晃悠悠也便到了。”

    赵行德点头微笑道：“听说你们在海上还练习了好几次试射，差点把人家海船都给震散架了。”他身后李四海脸挂着苦笑，压低了声音道：“我也为此上书护国府，将来装火炮的海船要造得加倍坚固才行。南方好木料太贵，还是辽东的柞木合算。反正你这里有这么多人手可用。军械司要胡乱压价的话，不必理会他们。”

    军士乱糟糟地答话声中，李四海的声音也只赵行德和金昌泰听得见而已。高肃和刘志坚见他和赵校尉低声说话，只道是这位李校尉性格古怪，火炮百人队的军纪可说是全军屈一指，也不担心他有什么怪话。

    赵行德在这边寒暄一阵后，方才盘膝坐在主位上。第八营难得如此整齐聚餐的时候，李四海饶有兴致地观察着各个百人队。金昌泰朝旁边看去，张狗娃忙走过来，为三位大人斟酒。为防动摇军心，军营中严禁携带娼妓侍女，故而在席间忙着斟酒上菜的都是百姓中挑出来的丁壮。

    见斟酒的是个汉儿，赵行德眉头微微皱了皱。张狗娃将酒水一一斟满，正待退到一旁。赵行德伸手叫住了他，问道：“你叫什么名字？”张狗娃愣了片刻，方才答道：“小人姓张，乡亲们都叫我张镰刀。”他本来有个狗娃的小名，此时却怕上官看轻了，报了张镰刀的绰号，也算是个小小的心机。

    赵行德笑着对身旁的金昌泰道：“这名字倒有些意思。”

    金昌泰笑着道：“此人一把镰刀杀了契丹村霸，所以才得了这个名字。”因为张狗娃这段经历，金昌泰在数万百姓中对他有了些印象。他大致猜到了张狗娃的心里，故而也没有说出他的本名。

    这世道好些平民百姓都没有正经名字，赵行德倒也不以为意，他端着酒杯，笑着问道：“张镰刀，你来此间做事，酬劳是多少？”

    张镰刀不知其中深浅，忙摆手道：“为军爷们做事，小人哪敢要酬劳。”他满眼诚挚地看着赵行德，内心又是惊喜，又是紧张，“机会难得，要不要求大人容我投军？”“大人问话只管答话就是，哪有你开口求恳的份儿，惹恼了大人，乱棍赶你出去。”他的内心纠结矛盾之际，眉毛拧成一团麻花，脸色阴晴不定，一时间竟说不出别的话来。

    赵行德停杯不饮，低声叹道：“我朝律令，军士不得无故役使荫户，金司马，我看，还是给这些百姓以公道的酬劳为好。”

    旁边一位百夫长道：“这些辽东汉儿又不是正经荫户，这种律令，似乎可以不在此引用吧。”在夏国国内，百姓们有护民官依靠，本身也耳濡目染，知晓哪些是自身的利益。而在山高皇帝远的山寨里，辽东汉儿百姓只把军士当官老爷供着，金昌泰虽然选拔了一批护民官，但这些护民官根本不熟悉夏国的规矩，谁又能对此说个不字，说起来，能够被军士们看得上眼，挑出来做点事情的，回到百姓中间时还有些趾高气扬呢。而军士们乐得有人服侍，短短数月间，这种役使百姓的事情就习以为常了。

    赵行德把酒杯地上一顿，沉声道：“我朝欲一统天下，若不能善待天下百姓，同关中陇右之民一视同仁，那和女真人、契丹人还有什么分别！”他这话的口气很重，那百夫长也识趣地收声不言，校尉一向优容大度，部属跟他争论，他也不以为忤，并不在事后挟嫌报复，不过遇到他所坚持的问题上，脾气确是有些又臭又硬。

    金昌泰开解道：“赵校尉，这是我的疏忽，今后当明令众军，一切当按照国中规矩行事，不可随意役使百姓。”这时周围的军士纷纷看了过来，张狗娃意识到气氛有些不对劲，还以为是自己哪里不对付，僵在那里更紧张了。

    赵行德点了点头，缓缓道：“百姓们都是爹生父母养的，他们不过生在辽东之地，多逢坎坷而已，并不意味着他们就比中原人多轻贱了。我听说开国皇帝起兵于河东，先得灵州陇右，而后才拿下的关中巴蜀，建立基业，倘若那时军士视后归附的百姓如奴婢般役使，还有各位的今天么？”不少人低下了头。即便是家乡在河中或西域的，大多数夏国人都是关中和巴蜀两地迁出的，倘若当初军士如使唤奴婢一般役使后归附的关中百姓，恐怕不少在座的祖先也要受许多苦楚。这时，李四海看向赵行德的眼光也凝重起来。