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    两位帅臣驻马在高坡之上，俯视着数万大军从脚下逶迤而行，甚至黄罗伞御辇也在其中，意气不禁昂扬至极，刘延庆望着那黄罗伞，不禁有些可怜那个青年天子，曹迪如今手掌五万虎贲，更凭借国丈身份排斥众将，难道他不想更进一步么？刘延庆心中不禁打了一个突。

    曹迪治军有个名目，必愚其耳目，使之如赤子婴儿，方才能俯听命，赴汤蹈火而不顾。南下的大军中，不少军卒都懵懵懂懂，只知听从号令，但忽然从北伐变为南下，还是令不少人心中奇怪。

    “老哥，不是说打回汴梁么？”施可愁眉苦脸道，“怎么又往南行了？”

    “噤声，”芮老七小声道，“小心让人听了去，治你个动摇军心之罪。”

    这两人是河南同乡，当年王彦平方腊时应募从军，但家小都还在河南。曹迪到襄阳后，从东南行营中拣选精锐成了一支飞虎军，两人又被选入了。想起家人还生死未卜，施可和芮老七叹了一声，一路耷拉着脑袋，心内茫茫然，只跟着大军向南而行。漫漫长途，不知何时是个头，不知道哪一天才能回到家乡，不必做个异乡的孤魂野鬼。

    襄阳到鄂州八百里水路，看似比江州到鄂州还远一些，但东南用兵，水师助力不可缺少。从襄阳出师顺汉水而下，而江州回援鄂州则是逆流而上，行船度相差极大。因此，就算江州的镇**、保义军在战后立刻回援，也无法及时赶到鄂州。按细作探知，陈东那般书生为了击退辽国东路军已经倾尽全力，如今留守鄂州的，不过是些毫无作战能力的州县营伍而已。曹迪以五万大军出师，一则是狮子搏兔亦用全力，二则也是想把鄂州好生经营起来，作为皇帝行在，他亦坐镇于此调兵遣将。

    襄阳大军顺着汉水南下，水6并进，声势极为浩大，一路上所经州县，大多望风归降，极少硬着头皮闭门不纳的，曹迪也只留下少量兵马看着，统领大军全扑向鄂州。十余日后，前锋抵达了鄂州城北，然而，旗牌官没带来胜利的消息，而是恰恰相反。

    “什么？水师炮船拦着江面？”曹迪骑在马上，厉声喝道，“不过四五条船，难道便能阻止我数万大军？”他盯着旗牌官，若非先锋将孟伟乃心腹爱将，几乎要以为这是敷衍塞责。他久掌大军，身上威慑不凡，这旗牌官吃受不起，不能辩解，只伏在地上一味请罪。

    “好了，起来吧。”曹迪强自冷静下来，哼道，“说说看，是怎么回事？”

    “启禀大帅，相助逆贼的炮船与寻常水师战船不同，铁桶炮都布置在侧方船舷下面，有两三层炮眼，一艘船光铁桶炮就安置有几十门之多，两侧船舷轮番开炮，船坚炮利，威力极大。前锋水师战船虽多，也不能与之匹敌，孟将军只能先占了汉阳，可就连驻兵汉阳城中，也遭敌船日夜不断开炮轰击，孟将军不得以又退出了汉阳。”

    “什么？”曹迪喝道，“敌军有多少？居然连汉阳都不能夺取么？”
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