李若虚心怀激荡，大步上前道：“王节度，下官何惜一命，愿与河北将士共存亡！”他已将生死置之度外，语气透着誓死和决绝。就连秦桧也略微有些吃惊，暗道：“竟没看出这个后生小子，如此刚烈！”他不禁想起了李若虚的兄长，他在太学做授业时与李若冰也曾有过一段师生之谊，这两兄弟都看似温润平和，实际却是性情固执之人。

    王彦沉默了片刻后，没理会李若虚，对静塞军指挥使张翼道，“护送秦大人、李大人回汴梁。”张翼正想说话，被王彦虎目扫过，顿觉遍体生寒，不由自主地沉声道：“遵令！”带着四五名手下上前来，将秦桧、李若虚和孟元等传旨的文官带回静塞军骑兵之中，等待突围的机会。

    这时，战鼓更加猛烈地擂响起来，无数在混战中的河北军卒，听了鼓声，见这高高撑起的帅旗，都士气大振。虽然败局已定，但节度使尚在。将为军之胆。宋军已经被辽军骑兵冲得有些散乱，此时纷纷朝着帅旗所在靠拢过来。王彦也将麾下亲兵四下派出，将各部收拢整理，仍然有数万之众。因火炮对宋军坚阵的威胁极大，王彦改变了全军徐徐推进的策略，转而以静塞军重甲骑兵为前锋，全军尽可能快地向西南方向移动。所谓死地则战，在宋军不惜伤亡拼杀之下，奚军和女真军的叠阵再次被宋军突破。宋军主力刚刚离开辽军重炮的射程，便被追赶的辽军骑兵重重围住，再次陷入苦战，而汉军火炮营则搬动和调整铁桶炮的位置，向着宋军坚阵轰击。如此这般，三番两次，宋军士卒死伤极重，而在一次次突破辽军防线后，先后有万余河北兵马突围而出。河北军最后抵抗的猛烈程度大大过预料，甚至到了辽军稍有不慎，就可能被宋军反败为胜的地步。为了全力对付困兽犹斗的宋军主力，耶律大石只能分出少部分兵马追逐突围的宋军。

    这“少部分”的辽军兵马，也是近万契丹骑兵。由数百名静塞军骑兵簇拥着突围的和河北经略使秦桧，便被一群契丹骑兵紧紧地尾随在后面，静塞军指挥使张翼在一次拦阻契丹骑兵的战斗之后，便再没有出现。静塞军所骑的是河西良马，本来比辽军的战马好上许多，但马力已经到了强弩之末，一路狂奔中，不断有战马累死。许多静塞军骑兵便索性停下来，在原地放箭阻截辽军。辽军认准了这一大群宋军骑兵必然护送着重要人物，并不着急，而是像狼群一样耐心地，慢慢地将逐渐衰竭的宋军骑兵一点点磨掉。到了最后，秦桧身边竟然只剩下两三名骑兵护送，辽军骑兵方才加快催马，从南北两边兜到前面，将秦桧等人围了起来。

    当契丹骑兵不紧不慢地从四面八方策马上前时，河北经略使秦桧只感到一股冰凉从小腹升起，在胸口散开，浑身都被冻僵了，他脸色苍白，一只手握在尚方宝剑的剑柄之上，可就是无法拔剑出来。几名静塞军骑兵背靠着背，弯弓搭箭，一样惊恐不安地指着看着围上来胡骑。长时间的逃亡，已经把人最后一丝的力气和勇敢消磨殆尽。数十骑契丹骑兵，也弯弓搭箭，有两名似乎是领，商量了一会儿，其中一个用半生不熟的汉话：“南朝的大官，放下你们的弓箭，我们不杀你，带你去见皇帝。”

    秦桧犹豫了片刻，“噌啷——”一声将官家御赐的尚方宝剑抽了出来。

    周围的契丹骑兵脸色大变，若非见他是文官，并无勇力，几乎就要放箭。几名静塞军骑兵也是惊疑不定，楚霸王兵败垓下，横剑自刎的戏文大家都是听过的。秦桧手提着宝剑，只见他脸色一阵青一阵白，天人交战了半晌，终于长叹了一声，千古艰难唯一死，百炼钢所锻的宝剑，无力地落在了马下。

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    西方的天际，火烧云层层叠叠，仿佛流不尽的鲜血。风，轻轻地吹过尸横遍野，这一天，河北大地多了数万大宋的英灵。而辽军骑兵仍在追逐那些侥幸突出重围的宋军。

    “嗖”“嗖”的几支狼牙箭，擦着头顶飞出去，终于“啪”的射中后心，宋军无力地伏倒在马上，战马失去了主人的驾驭，度开始慢慢放缓。这个宋军的马好，契丹骑兵追了他很久才追上，高兴地催马上前，心里想着宋军从马镫中解出来，搜刮搜刮随身的财物，剥下皮靴和盔甲。然而，当契丹骑兵伸手去拽那宋军尸体的时候，忽然，“轰——”一声，宛如一个炸雷凭空响起，契丹兵只“哼”了一声，便倒在地上，满脸鲜血汩汩浸入泥土。

    李若虚松了口气，自来火铳还冒着青烟，袍袖被铳口的火焰烧穿了一个大洞，他的力气已经透支到极致，刚才辽军最后一箭正中后心，虽然有钢丝锁子甲卡住了箭头，但箭身的力道重重撞在背上，背脊传来阵阵痛楚，疼得仿佛要裂开。他仍然强撑着精神，让战马小步走到那辽军尸体跟前，铁蹄又重重踩了几下，确认这个一直追杀自己的契丹骑兵彻底死透。

    李若虚这才轻轻拍了拍这灵性战马的脖子，从契丹骑兵身上取走了食水和弓矢弯刀，再将他的坐骑缰绳系在自己的马鞍后面，轻轻催动马匹，两匹马一前一后，缓缓地朝着西南方向跑去。

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    淳于铁厂和高昌行合作的事宜定下来了。这天傍晚，淳于越和谢希闵前来拜访。谢希闵一见赵行德便笑道：“赵校尉最近可是大忙人啊。”赵行德因忙于游说众校尉攻辽，对淳于铁厂和高昌行和换银股的事情都顾不上。虽然张善夫已经决定将赵行德调离龙牙军，但尚未公布，这消息连赵行德自己也不知，所以谢希闵仍旧以校尉相称。

    “哪里，哪里，”赵行德堆笑道，自从护国府决定出兵关东后，他也清闲了许多，想起，谢希闵和淳于越前几次要约他商量都没有时间，不免有些歉疚，举杯道：“今日我向二位赔罪。”这酒却是谢希闵带来的，高昌行最好的琼浆玉露，号称如汉武帝之玉盘朝露，饮之可以使人成仙。西域的酒多是淡味的蒲桃酒，这琼浆玉露却是蒲桃酿制的烈酒，玉碗盛来，看似无色清冽，一饮而下，仿佛一道火线从喉头烧到肚腹。

    西北气候酷寒，院子里的积雪未消，但有人来访时，赵行德便将厅堂门窗敞开，举目视野开阔，隐隐可见远山。绚烂的云霞如同绯红的轻纱。寒冬草木凋零，鸟雀无踪，反而鸣沙山显得干净而圆润。山巅积了一层积雪，夕阳西下，在白雪涂上一层淡淡的胭脂。阵阵清风吹过，霞影纱的软烟罗轻轻飘动，与远方的景致浑然一体。

    景色虽然好了，但寒风直贯而入，正好和屋内熊熊的炭火旗鼓相当，三人围炉而坐，情景便和行军打仗时仿佛，只不过旁边有霁月和彩云俩名美婢侍奉，就足可以让营中的军士们不须食物，也流出口水来。

    三人满饮一杯过后，谢希闵笑道：“也算是开市大吉，我们两家刚刚确定合作，护国府便决定在关中大兴编练火铳营，又要大量积储火器和弹药。咱们高昌行的硝石更是出多要要多少，提纯过后的硝石一斤卖三百文，这个价钱也算是不错了。”他见赵行德似乎愁眉不展，又道，“关东的战事，赵兄勿要忧心，看五府做的这些准备，出兵关东一统天下是迟早之事。”

    赵行德微笑着点点头，没有说话。辽宋流血打仗，对大多数护国府校尉，甚至多数军士而言，都是意味着一统天下的机会，毕竟“按兵观衅，一击而得二虎”的国策，已经流行了多年。很快话题又回到高昌行和淳于铁厂的合作事情上，三人一边喝酒，一边商谈，淳于越简单地介绍了些铁厂的经营扩张，又说到军械司大量增加火炮的订单，淳于铁厂的四寸和三寸铁桶炮一次就定下四百门，光定金就是十万贯，军械司还要再订五寸的铁桶炮。

    谢希闵越听越兴奋，拍着大腿叹道：“淳于兄啊，你这火炮可得造好了，让大将军府用得越多越好。他奶奶的，打一十斤重的炮弹，火药至少五斤，这五斤里面，将近四斤都要用我们的硝石，火炮一响就是一贯钱啊。”他的眼睛闪闪光。

    淳于越轻轻咳嗽了一声，沉声道：“谢兄和我还商量过，高昌行将硝石制成上等火药，然后将弹药与我们铁厂的铁桶炮配合起来，将铁桶炮、炮弹和火药搭配出售给军械司，这样也省得军械司用别家的东西，万一配合得不好，坏了我们的名声。”他叹了口气道，“可惜，这东西卖得越多，杀人越多，倒是造孽。”他是个忠厚之人，言辞中带上了些悲天悯人。

    “淳于老哥，你这就不对了，”谢希闵摇头道，“除恶便是行善。这仗反正都要打，用刀还是用火器，都一样要死人。咱们不过是顺水推舟，奉天承运罢了。”他说着便笑了起来，将赵行德和淳于越面前酒杯斟满，劝两人再喝。