天色未晓，星光微明，秦国公府的马场上，数百骑兵列成了方阵。随着时间的推移，前来会盟的北州骑兵渐渐增多。新到的骑兵加入队列之前，都会和秦赵两位国公打个招呼。

    赵国公于伏简笑道：“若是咱们这支人马折了，丞相府度支曹那帮小子可要笑死了。”

    这支小小的骑兵队伍里，有两个开国公，一个开国侯，四位亚卿，七名上大夫，十一名下大夫，九个彻侯，九名庶长，拜爵在上造、材官有三百多人，公士五百多人。许多家将早已自立，都有爵位在身，只是出于先人的渊源，仍然奉秦赵国公及镇北侯为领。若是这支骑兵都被马贼吃掉了，绝对是夏国有史以来阵亡封爵最多的一战。丞相府度支曹倒能省下一大笔爵禄的开支。

    “哪儿那么便宜，”蒲英笑道，“各家都早留了后了。”身边几人都哈哈笑了起来。家中有世袭爵位，大多留了儿子在，甚至有子嗣在虎翼军服役。度支曹这笔爵禄，是省不下来了。说话间，蒲英点齐了人数，共有骑兵一千四百三十七名。这些骑兵多带了两匹甚至三匹坐骑。

    辛寅问道：“信鸽都带齐了吧？”家将秉道“带了”。辛寅才点了点头，下令出。秦国公府除了战马甲于天下之外，辛寅所选育的信鸽也是一绝。正因为如此，辛寅才有把握随时随地将马贼的位置及时传知军府。

    东方刚刚露出鱼肚白，朝阳还在地平线下，没来得及展露它的万道光芒。安北军的惯例，出征不用家眷送行。就连秦国公府的眷属，也只能站在楼阁窗后，静静目送这千余骑兵缓缓消失在地平线外。

    伯升豁变得非常烦恼。最开始的几次洗掠过后，后来就很不顺利。原先布满人口和牲畜的草场，变得空空如也。到处是匆匆宰杀了牲畜的痕迹，夏国人把能带走的都带进了仓城了，剩下的通常是烧掉。就算没来得及撤离的百姓，凭借车营顽强地抵抗。这样的情形，伯升豁从没在书上读过。史书上所记载的，骑兵入寇中原腹地，驱赶百姓如羊群一般的景象，在北州几乎没有出现过。蔑尔勃人就算强攻下来，也要付出不少伤亡，而且通常所获甚少，因为夏国人在最后会毁掉大部分的物资。就算有剩下的，也很可能下过毒。

    “他们根本不是中原人，”伯升豁咬牙切齿道，“是草原上的人。”那些同样擅长弓箭和骑马的人。那些抵抗到最后，把女人先杀掉，再和蔑尔勃人拼命的人。那些在食物里下毒，装作没事般地吃下去，然分给自己孩子吃，再给蔑尔勃人吃的人。这些北州人，根本不是中原人。而是和蔑尔勃人一样，在最残酷的漠北草原生存下来的人。

    最近出现的夏国骑兵，并不像从前那么好对付。他们总是远远缀在蔑尔勃大军的身后，不像一般斥候那样藏头露尾，而是非常嚣张地显露出身形，当蔑尔勃人在山谷扎营时，他们就驻马在山巅俯视。仿佛尾随着羊群的狼一样有耐心。伯升豁每次分兵驱赶这些跗骨之蛆，却总是追不上这些该死的骑兵，他们的战马更好，更适合这里的气候，骑兵也更熟悉这里地形。甚至有一次，数百蔑尔勃骑兵被渐渐引得离开了大队，结果一骑都没有回来。

    “我们该退兵了。”伯升豁最后决定，“向南走，横寨堡只有五千骑兵，挡不住我们。”

    “好不容易到了这里，就这么退兵？”邱天瑞沙哑着嗓子道。他满脸风霜，身穿皮袄，腰间也别了一把弯刀。这一趟出兵，虽然亲手杀了不少夏国人，但还远远不够。

    “我预感了危险，”伯升豁叩了叩自己的脑袋，他沉声道，“再不走的话，长生天会惩罚我们的。”他端起一杯茶，喝到肚子里。自从被夏国骑兵缀上以后，伯升豁索性取消了禁止白天生火的军令。虽然抢到的东西不多，路上的茶叶总是够了。

    “只有顺从长生天的旨意，我们才能获胜！”伯升豁有些怜悯地看着邱天瑞。“这个人完全被仇恨蒙蔽了灵识，但愿长生天拯救他的灵魂。”他嘴里嚼着茶叶，思索起退军的路线。那支斥候骑兵无疑是在等待一支夏国大军。假如这支大军真的存在的话，蔑尔勃的骑兵就要及时行动起来，一直向南，将他甩开。如果这支斥候仍然不识好歹地跟在后面，就可以给他们一个教训。骚扰安北军司的腹地，只是伯升豁计划的第一步而已。

    邱天瑞则恶狠狠地盯着伯升豁，恨不得抽出腰刀来，一刀捅了这个蛮子。

    ............

    赵行德面色严峻地看着城下，高高的旗杆上，挂着汉军老将吕奎的头颅。千里镜的视野里，老将军须苍然，带着点点鲜血，却是怒目圆睁，想必在临死之前还在战斗。在旗杆下面，被俘获汉军被押着一排排跪在地上，十几个人向城头大声的威吓劝降。不知辽军用了什么法子攻克了铁山堡。城头目睹这一幕的汉军，有人目眦尽裂，有人脸色凝重，有人却露出了惧色。整个辽东半岛，南山城，已经成为一座孤城。

    似乎是有意炫耀战果，又似乎要让城头的人听得清楚，辽军的炮垒难得停止了炮击。连日来一直持续不断的攻城也暂停。辽军不知从哪里找人做了篇劝降的文章，几十个人在城下一起反复大声地念叨，仿佛苍蝇一样嗡嗡嗡地不停，令赵行德在悲愤中平生出几分烦躁。

    “取幅白布来！”他沉声喝道。

    童云杰心中一沉，无论古今，白布通常都是投降所用。以赵德的为人，怎能行如此之事。而简骋、马睿、刘志坚等将，心中也微感奇怪。没过多久，军卒将一大幅白布送了上来，赵行德将它铺在桌案上，用朱笔在上面写了个大大的“战”字。因为字体极大，笔画显得极为纤细，字体还有些断断续续。写完之后，赵行德皱了皱眉头，咬破了食指，将几滴的鲜血溅落下去，恰好在“战”字的起笔一竖之上，侵染出一朵朵的红色。

    “赵将军！”杜吹角急道。

    “无妨！”赵行德摆手道，“吕老将军九泉之下有知，我等虽不能立时为他报仇雪恨，但只要一口气在，就要和辽贼血战到底！”他身子往旁边一让，沉声道，“你等若有心的，也来祭奠一番吧。”

    “我来！”

    一股热气上涌，童云杰当即当即推开了众人，用小刀割破手指，也滴了几滴在那战字上面。紧接着，刘志坚、简骋、杜吹角等将纷纷上前，到后来，百夫长、十夫长、乃至普通军卒为深为感动，挨着顺序，一个一个地走到这白布之前，歃血为誓，将与辽军血战到底。

    南山城头，鲜血淋漓的“战”字大旗在北风中招展不停。守城的汉军在悲愤之余，士气大振，而辽军望见了后，则气为之夺。城下那些劝降的面面相觑，念白也有气无力，没多久便被叫了回去了。片刻之后，辽军的火炮再度轰鸣起来，一队队步卒推着盾车，扛着云梯结阵而前，战场上处处燃起的浓烟蔽日，而那些铁山堡陷落后被俘的汉军，则被强迫背负着土囊，走在辽军步卒的最前面。

    在辽军攻城的步队之中，藏着一百多部水龙车。工匠营总管葛鲁是第一次上阵，走在水龙车旁边，耳听得炮火轰鸣，死伤者的惨叫，他心里直打鼓，惴惴不安地望着南山城头。南山城墙高三丈多，敌台更高一些，辽军水龙车喷出的水柱勉强能越过城墙，但这样一来，水龙车就必须推到城墙下三十步之内的地方。这完全在南山城炮火的笼罩之内。

    葛鲁听出阵的步卒说起城下弹雨的猛烈后，差点将脸都悔绿了。他原没想这么多，事到临头，想要提高水龙的射程又谈何容易。水龙车主体都是木质，水箱，手柄，活塞等重要构件，改动的余地极小。工匠还是那些人，费了九牛二虎之力，只将射程提高了一点点而已。最后不得已，葛鲁不得不死马当做活马医，狐假虎威，亮出都统大人的牌子，让步军推着盾车在水龙车两边，应付射过来的霰弹子。后面还要一大队步军背着水囊，为水箱续水。即便如此，还只能在城头完全被烟尘弥漫了之后，他才敢射水龙。否则，城上的汉军换用圆铁实心弹，莫说是三十步，三百步外也能轻易击毁了这水龙车。

    步军的军官也不是省油的灯。声言因为水龙车极容易坏，操作的时候，需要工匠在旁边盯着，随坏随修。萧塔赤竟然也准了。这么一来，原本不用上阵的工匠，被迫要跟着步军冲到城墙三十步以内。这几天，葛鲁的十八辈祖宗被工匠们问候了一遍又一遍。